Азербайджан - страна огней
Средневековые географы Ближнего Востока считали, что рай находится на территории Азербайджана. Подавляющее большинство азербайджанцев согласны с этим утверждением. Расположенный между двумя Кавказскими хребтами - Большим и Малым - и Каспийским морем Азербайджан является уникальным уголком планеты. Здесь, на небольшой территории, есть почти все существующие на планете климатические зоны, за исключением тропиков. Буквально за несколько часов можно попасть из пустыни в вечные льды высокогорья, пересекая при этом полупустыню, степь, субтропики, густые лиственные леса и альпийские луга. Естественно, столь же разнообразны флора и фауна. Богата страна и полезными ископаемыми.
Азербайджан издревле называют "страной огней". Причиной тому - месторождения нефти и газа, залегающие близко к поверхности. Природный газ, прорывающийся из трещин, часто воспламенялся из-за удара молнии или же неудачно разведенного костра. Эти факелы огня, вырастающие из земли, потрясали воображение древних людей. Сюда вплоть до конца XIX века совершали паломничество огнепоклонники из Индии. Их храм до сих пор сохранился на Апшеронском полуострове, недалеко от Баку. Отсюда брала нефть для загадочного "греческого огня" Византия. И сегодня новая независимая страна Азербайджан известна в мире во многом благодаря своим нефтяным месторождениям. Однако у этой молодой страны богатая и древняя история. На ее территории обнаружена одна из наиболее ранних стоянок первобытного человека - Азыхская пещера. Неподалеку от Баку, в горах Карадаг, сохранились наскальные рисунки, возраст которых - около 10 тысяч лет. В первом тысячелетии до н.э. на территории Азербайджана возникло первое государство - Манна. В начале VI века до н. э. на смену ему приходит одно из могущественных государств древности - Мидия. Официальной религией Мидийского царства становится зороастризм - огнепоклонничество. Внук последнего мидийского царя Астиага, знаменитый Кир, совершив переворот, создает Персидскую империю, в состав которой включает и Мидию. После распада Персидской империи южная часть Мидии выделяется в независимое государство Атропатена (по имени ее первого правителя Атропата). В средние века арабы переиначили "Атропатену" в "Азербайджан" - так родилось нынешнее название страны. На севере же возникает государство Кавказская Албания, официальной религией которой в V веке становится христианство. В VIII веке обе части страны включаются в состав Арабского халифата, и с тех пор главенствующей религией здесь остается ислам.
В начале XVIII века Азербайджан становится ареной борьбы трех империй - Российской, Иранской и Османской. В 1828 году в местечке Туркманчай был подписан договор между Ираном и Россией, по которому Азербайджан был разделен между этими странами. В конце XIX - начале XX века в Баку начинается первый нефтяной бум. Баку становится нефтяной столицей мира. Здесь, кстати, сделали свой основной капитал братья Нобели. Вплоть до 60-х годов, когда стали разрабатываться нефтяные месторождения Тюмени, азербайджанская нефть была основой советской экономики. Бурно развивается экономика, бурлит политическая жизнь. Российская революция 1917 года выводит на авансцену Азербайджана новые силы. 28 мая 1918 года была провозглашена независимая Азербайджанская Демократическая Республика. Просуществовав 23 месяца, она пала под натиском большевистской 11-й Красной армии. В декабре 1922 года Азербайджан уже юридически был включен в состав СССР. Независимость Азербайджана была восстановлена в 1991 году. Однако к этому времени страна оказалась втянутой в карабахский конфликт, начавшийся с попытки отделения Нагорно-Карабахской автономной области в феврале 1988 года. В январе 1990 года, стремясь предотвратить поражение промосковских властей республики на парламентских выборах, Москва ввела в Баку части советской армии. В ходе вторжения были убиты сотни мирных граждан. Независимость страна встретила в условиях нестабильной внутриполитической обстановки и войны с Арменией. В 1993 году раздираемую конфликтами страну возглавил Гейдар Алиев. К апрелю 1994 года удалось стабилизировать ситуацию и в стране, и на фронте. Тогда же было заключено перемирие, которое длится до сих пор. Благодаря перемирию стране удалось заключить ряд крупных контрактов с зарубежными нефтяными компаниями, привлечь инвестиции и начать восстановление экономики. За эти годы страна окончательно перешла на рыночные отношения, провела глубокие реформы. Одной из первых в СНГ ввела частную собственность на землю. Флаг Азербайджана - триколор с продольными полосами: голубой, красной и зеленой. В центре красной полосы - белые полумесяц и восьмиконечная звезда. Герб - белая восьмиконечная звезда на фоне щита с цветами национального флага. В центре звезды - красные языки пламени. Нижняя часть герба обрамлена пшеничным колосом и дубовой ветвью. Нынешняя Конституция страны принята 12 ноября 1995 года. По Конституции Азербайджан - светская демократическая республика. Глава государства - президент, избираемый, прямым всеобщим и тайным голосованием сроком на пять лет.
